Ein faszinierender Teil des Popcorns ist die wissenschaftliche Auseinandersetzung, warum und wie der Popgeräusch entsteht. Popcorn ist das einzige Getreide in der Maisfamilie, das sich öffnet, wenn es Temperaturen über 180° C ausgesetzt wird. Ein Popcorn-Maiskorn besteht aus 3 Teilen: Pericarp, Keim und Endosperm.

Der Pericarp ist die harte äußere Schale, die einen Popcornkern umgibt, und der Schlüssel zu dem, was ihn zum Knallen bringt. Im Inneren des Pericarp ist der Keim, oder Samenembryo. Daran anliegend ist das Endosperm, das etwas Wasser sowie weiches und hartes Stärkegranulat enthält, das als Nahrung für den Keim dient, wenn er sprießt.

Wenn ein Popcorn-Maiskorn erhitzt wird, verwandelt sich das eingeschlossene Wasser im Endosperm in Dampf und baut Druck im Pericarp auf. Dieser unter Druck stehende, überhitzte Dampf verwandelt die weiche Stärke im Endosperm in ein gelatinöses Material. Das Popcornmais-Pericarp ist viel stärker als der aller anderen Maiskörner und ist in der Lage, Druckdampf bis zu 9,2 atm (das 9-fache des normalen Atmospherendrucks von 1013,25 hPA oder 135 psi) zu behalten.

Über diesem Druck bricht das Pericarp und lässt Dampf und Gelatinestärke frei, die beim Abkühlen erstarrt. Die Flocke des gepoppten Popcornmaises ist 40 bis 50 Mal so groß wie ursprünglich.

Popcornmais wird im Herbst geerntet, wenn der Feuchtigkeitsgehalt der Kerne zwischen 16 und 20% liegt. Die Körner werden dann in Behältern gelagert, in denen sie durch Umluft getrocknet werden, bis sie einen optimalen Feuchtigkeitsgehalt von 14% haben. Wenn der Feuchtigkeitsgehalt unter diesen Wert fällt, ist die Größe der Flocken kleiner und die Anzahl der ungepoppten Maiskörner größer.